释迦牟尼佛祖降生前，其母摩耶王后先是梦中一头六牙白色大象腾空而来钻入腹中而受孕；后又因摩耶王后伸手抚摸无忧树枝佛祖从其右胁降生。走出七步莲花等等。种种异像说明释迦牟尼佛祖在来到人世之前就是一尊大神，只是在没有来到人间普渡众生之前，我们是不知道的。因为大象在古天竺国做为一种被崇拜的图腾，类似于中土对于龙的崇拜，更何况是一只六牙的白色大象。
按照佛教理论家们的编撰，佛祖的“前世”就是一尊大神明，具体是什么样的大神明，没有明确的说法，但是以佛教理论家和信徒们的有关“佛与世界同在”、“佛与世人同在”、“佛法无边”等言论来看，佛也是自天地开辟就与之俱来的。在《西游记》书中也有类似的说法，在第七十七回《群魔欺本性一体拜真如》中，如来佛祖就自称“自那混沌分时，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地再，万物尽皆生”时，他“在雪山顶上，修成丈六金身”。但是，尽管佛教理论家和信徒们把佛祖说得天花乱坠，佛教的创始人释迦牟尼佛祖来到“人界”，有人生历程，这是毫无疑问的。既然有人生历程，那么佛祖自然也要沾染上这个“红尘”世界的尘埃，自然要有降生、服食人间烟火、寂灭后涅槃等过程。区别在于佛祖是超脱的，是来“普渡众生”的，即是踏入“红尘”也是伟大的。比大多数来到这个“红尘”世界上，为了“六贼”的而不择手段的人要高尚得多。不过在佛、道教的长期斗争中，为了和道教的神明比拼历史渊源，佛教理论家和信徒们也粉饰出了释迦牟尼佛为自天地开辟就与之俱来的大神明的说法。若依这种说法来看，释迦牟尼佛“前世”就是“天界”的神明，“转世应化”到“人界”传经弘法，“涅槃”之后又去了“天界”。这么高品阶的神明，其“转世应化”到“人界”这个中间环节，需不需要到“地界”神明那里应个卯，还真不好考究。依此来看，释迦牟尼佛（还有佛门其他一些大神明）在“三三行”期间，似乎也只是在“天界”和“人界”走动、显圣，其“三三行”也是有“二三行”之嫌的。不过佛祖的“二三行”之嫌，并不影响佛教中“三三行满”才能证得佛果，涅槃成神的这一理论。
《西游记》一书中，尽管没有提到释迦牟尼佛祖的人生经历，但是也提到释迦牟尼佛祖有母体所出的经历，在《西游记》第七十七回《群魔欺本性一体拜真如》里，佛祖如来就说道，“自那混沌分时，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地再，万物尽皆生。万物有走兽飞禽，走兽以麒麟为之长，飞禽以凤凰为之长。那凤凰又得之气，育生孔雀、大鹏。孔雀出世之时最恶，能吃人，四十五里路把人一口吸之。我在雪山顶上，修成丈六金身，早被他也把我吸下肚去。我欲从他便门而出，恐污真身，是我剖开他脊背，跨上灵山。欲伤他命，当被诸佛劝解，伤孔雀如伤我母，故此留他在灵山会上，封他做佛母孔雀大明王菩萨”。
释迦牟尼佛祖有过人生历程，有降生、娶妻、生子、服食人间烟火等等这种沾染人间“垢姿”的阶段（最终仍是涅槃成圣的）；有过“出生”、证佛果（修行和传道）、“涅槃”后“三三行满”才成圣的经历。尽管《西游记》中没有与释迦牟尼佛人生经历的直接描述，但是《西游记》书中唐僧师徒费尽千辛万苦取回的“《涅槃经》四百卷，《菩萨经》三百六十卷，《虚空藏经》二十卷，《首楞严经》三十卷，《恩意经大集》四十卷，《决定经》四十卷，《宝藏经》二十卷，《华严经》八十一卷，《礼真如经》三十卷，《大般若经》六百卷，《金光明品经》五十卷，《未曾有经》五百五十卷，《维摩经》三十卷，《三论别经》四十二卷，《金刚经》一卷，《正法论经》二十卷，《佛本行经》一百一十六卷，《五龙经》二十卷，《菩萨戒经》六十卷，《大集经》三十卷，《摩竭经》一百四十卷，《法华经》十卷，《瑜伽经》三十卷，《宝常经》一百七十卷，《西天论经》三十卷，《僧祇经》一百一十卷，《佛国杂经》一千六百三十八卷，《起信论经》五十卷，《大智度经》九十卷；《宝威经》一百四十卷，《本阁经》五十六卷，《正律文经》十卷，《大孔雀经》十四卷，《维识论经》十卷，《具舍论经》十卷。在藏总经，共三十五部，各部中检出五千零四十八卷”中，对于释迦牟尼佛的这种人生经历，则是有不同程度的记载、描述和渲染的，是备受推崇的。也可以说，《西游记》作者尽管没有直接提到释迦牟尼佛的这种人生经历，但是对于这件人所共知的事情，则是以间接的方式来体现和推崇的（唐僧师徒费尽千辛万苦取回的“五千零四十八卷”经中对释迦牟尼佛的这种人生经历有相当程度的描述和记载的）。
在须菩提祖师现身的形象诗中，有这么两句诗，“大觉金仙没垢姿”和“不生不灭三三行”。在这两句诗中，就体现了须菩提祖师和释迦牟尼佛祖的两个实质性区别，区别之一就是须菩提祖师“没垢姿”。也就是说“须菩提祖师”从来就没有使用过人体这种带有“垢姿”的“灵魂”载体。虽然其相貌为人或神相，但只是一种“妙相”。“西方妙相祖菩提”这句诗就说明了这一点。而释迦牟尼佛祖则使用过人体这种带有“垢姿”的“灵魂”载体。“不生不灭三三行”是须菩提祖师和释迦牟尼佛的区别之二，“不生不灭”是佛教和道教对其尊崇的“大神明”的一种说法，道教认为其崇拜的“大神明”在天地开辟之前或天地开辟之时就已经存在，并于天地同寿，以一种“不生不灭”、无生无灭的状态以一缕或一团“清气”或“混元气”而存在着（不过这种“不生”的说法也经不起推敲，毕竟在天地开辟之前或天地开辟之时的时间上也是可以找到其“生”始的，只是年代久远得不可想象而已），并且有“聚则成神，散则成气，大如天盘，小如芥子”的广大神通。所以也不必要使用人体这种带有“垢姿”的“灵魂”载体（在和佛教比拼时，道教尊崇的这种浑然天成的“清气”或“混元气”类的大神明，说法上自然要比经过“三三行满”、“转世成神”的过程才能成就的佛陀、菩萨要历史渊源要久远许多。也迎合了人们对于大自然的崇拜心理），就能运用各种神通，以一种“不生不灭”的方式“遍历三界”（道教也有“三界”和“三三行”之说，和佛教的差别在于，人经过修行成仙，有了“白日飞升”等超自然的神通，就能“遍历三界”，与佛教的“三三行”相比，缺乏痛苦程度）。而佛教的“不生不灭”有个前提，这个前提就是“三三行”之后，才能“不生不灭”。也就是说要进入“不生不灭”的境界，让不灭的“灵魂”进入“天界”（西天极乐世界），就必须得通过使用人体这种带有“垢姿”的“灵魂”载体修行；经过“三三行满”，让人体这种“灵魂”载体经过有“生”有“灭”的经历，“涅槃”之后“灵魂”成就为神明，进入“天界”后（西天极乐世界）才能“不生不灭”。而“三三行”、有“生”有“灭”则是“不生不灭”的必备前提。也是佛教中所强调的一个重要理念。《增一阿含经》卷二十三中就强调这个有“生”有“灭”，“一切行无常，生者必有死；不生必不死，此灭最为乐”。佛教的“不生不灭”除了寓意着“灵魂”成就为神明后“长生不死”，之外，还寓意着这种“长生不死”的“灵魂”不再进入“人界”和“地界”轮回。如果再进入“人界”、“地界”那就是属于显示“神通”的概念；如果转世投胎再进入“人界”，则属于“应劫”或“转世应劫”、“转世应化”的范畴了。《西游记》作者以“不生不灭三三行”的说法来描述须菩提祖师，这就与释迦牟尼佛祖有了第二个实质性区别。释迦牟尼佛尽管“神通广大”，尽管“佛法无边”，尽管其成为佛陀后也可以有“不生不灭三三行”的法力，但其毕竟是使用过人体这种带有“垢姿”的“灵魂”载体；毕竟有过“三三行满”这种有“生”有“灭”经历的。尽管在佛教理论家和信徒们的粉饰下，也有释迦牟尼佛为自天地开辟就与之俱来的大神明的说法。但是这是种属于灵魂体系范畴的说法，并不能抹去释迦牟尼佛祖有过一次“三三行满”这种有“生”有“灭”的经历。而依《西游记》作者以“三三行”在“不生不灭”之后的排序来看，其使用的道教对其大神明的说法来形容须菩提祖师是无疑的。这也说明须菩提祖师的渊源是很久远的，最不济也在天地开辟之时。不属于“三三行”之后的“不生不灭”，也不存在有“生”有“灭”的经历。而且自从其有了“不生不灭”的来历之时，就能运用神通“遍历三界”。以释迦牟尼佛与《西游记》书中须菩提祖师有“没垢姿”、“不生不灭”这两个实质性的区别来看，须菩提祖师为佛祖如来化身之说，也是不能令人信服的。
而在佛教的神明当中，不仅是释迦牟尼佛与《西游记》书中须菩提祖师有“没垢姿”、“不生不灭”这两个实质性的区别，事实上佛门中所有“佛陀”、“菩萨”品阶的神明都与“须菩提祖师”有着这两个实质性的区别。依此来看，“须菩提祖师”也很难忝列“佛陀”、“菩萨”品阶的神明。
究竟“须菩提祖师”该是什么样的神明，接下来我们将在佛教众神明中用姓名相近或相同的方式继续探寻。