“浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补”，在最后的天光中，大成殿旁，侯方域与刘洪起立在碑前，侯方域看罢碑文，吟诗感叹。碑文是关于杨继盛的，在七十七年前的嘉靖时代，杨继盛上疏弹劾严嵩五奸十大罪，被廷杖一百，又在狱中苦受了三年，最终被昏君嘉靖处斩弃市。吟罢，侯方域道：“此碑立于大成殿之左正宜光耀千秋，宿州与杨椒山素无瓜葛，可见人心不死”，又叹道：“奸臣锻炼严酷，椒山公死事之烈，断非忍死须臾四字可述”。刘洪起道，时才先生所吟，敢问何人所作。侯方域道，也为杨椒山所作。刘洪起道，杨继盛字椒山？侯方域道，号椒山。

“时才先生所吟，却在这首之上”，说罢，刘洪起照着碑文念道：“饮酒读书四十年，乌纱头上是青天。男儿欲到凌烟阁，第一功名不爱钱。后两句平了”。侯方域笑道，第二句便平了，唯有第一句好。刘洪起点头称是。侯方域问道：“敢问先生，第一句好在何处？”。刘洪起道：“学生不甚读书，亦不甚解诗文，只觉诗言简，饮酒读书四十年一句，意甚简，就如故国三千里，深宫二十年，言简意浓一般”。侯方域闻言，击了一下掌，道：“诗言简，谁说先生不解诗文，先生见识很是不俗”。又问道，乌纱头上是青天一句为何不好？刘洪起道：“平。到了男儿欲到凌烟阁，更平，凌烟阁此典，旁人用得太多”。

侯方域笑道：“可见杨椒山当年不及你我二人”。刘洪起闻言也笑了起来，他望着对方稚嫩的面孔，问道，敢问侯先生青春几何？侯方域闻言，变得腼腆，道，学生万历四十六年生人。刘洪起略算了算，对方年仅十七。他道，如此年弱，断不是个老教授终身的。侯方域摇了摇头以示自谦，问道，敢问刘先生可有字？刘洪起回道：“有个草号，东桥，先生何字？”。侯方域道，贱字朝宗，朝阳之朝，祖宗之宗，敢问先生东桥一字，是何寓意？刘洪起道：“只恐有天崩地陷那一一日，欲在东海中设一桥以普渡众生”。侯方域闻言一惊，道，敢问天崩地陷何所指？刘洪起道，不过是自我标榜，就如欲为补天裂之事，补天裂不过谕意兼济天下。侯方域闻言，只觉刘洪起的解释太过牵强，补天裂与兼济天下，离得也远了点，他只道，不意先生志向高远。刘洪起转移话题道：“时才先生所吟，浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补。同为杨椒山所作，何以高出碑上这首甚多？侯方域肃然道，此乃椒山公遗作。刘洪起道，是了，绝命诗未有不好的，说罢朝石碑施了一礼，侯方域见之，也一同向石碑拱手作揖。

“先生于诗赋甚是在行，不妨畅畅文机，可有高作？”。刘洪起闻言笑道：“学生连平仄都不分，通是个粗人，哪里会作什么诗”。“何乃自谦太过”。“我不作旧诗”。“噢？先生必有所谓，何谓旧，何谓新，先生莫非有不拘格套之作？既不作旧诗，学生欲聆教先生的新诗，还望先生示知其祥”。刘洪起想了想，无奈道：“我的一半去了梦里，去砍一棵树。我的一半走在世上，走失了季节。我有时在梦里清醒，我有时在世上迷茫”。侯方域闻言，险些失笑，他细细体会，又若有所感，一时间头脑有些乱，他静静伫立片刻。终于，侯方域道：“去砍一棵树，不成用的是月宫，巫刚砍伐桂树之典？”。刘洪起道：“先生正解。那巫刚将桂树凿去一截，便又生出一截，总也凿不断，凿了千年，世上有如此愚人乎？人在梦中便是如此愚，浮生亦若梦”。侯方域闻言，对诗意的体会又深了一层，他道：“此诗似有庄生梦蝶之意，不知此生是梦，梦是此生”。刘洪起叹道：“诚如先生所言，我的一半去了梦里，我的一半走在世上，不知哪一半是梦，哪一半又是在世间行走，想是区隔不大。这一斧一斧地砍树，并非在做愚公，只是被梦困住了，若是人生被困住了，也是这般踯踌迷茫”。侯方域道：“此诗极富禅机，似有郁郁不得志之慨”。又道：“至于第二句，走失了季节，意为青春不在？”。刘洪起点了点头，道：“青春日子好混过，再过青春难上难”。侯方域闻言，不由感叹。

夜幕终于落下了。石碑前，刘洪起与侯方域已看不清对方。侯方域道：“先生之新诗体，意在去除格律？”。刘洪起道：“何谓诗，切合格律为诗，以情动人为诗？”。侯方域道，自然是后者。刘洪起道：“既是以情动人方为诗，格律何用？”。侯方域想了想，道：“许多诗不过合了体例，士大夫所谓作诗，多为填格律罢了，若说彼等填的不是诗，彼辈何以附庸风雅？不依格律为诗，先生可谓独一无二”。刘洪起道：“以格律害情害意，吾不为也”。侯方域闻言躬身一礼，道今日受教了。刘洪起连忙还礼。侯方域道：“废格律，以动人心魄四字为诗魂，学生极是赞同，只怕先生曲高和寡”。刘洪起道：“吾不以提举诗道为已任，亦不欲与天下附庸风雅辈为仇”。

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