身后的虎云问道：“大师兄，万一那封信在李元芳的身上怎么办？”

龙风道：“雇主并不是一定要拿回那封信，而是要将信销毁。如果信真的在李元芳身上，那是再好也没有了，只要他被烧死，信也就一并毁掉了！”

虎云惊魂未定地道：“我从没想过，世上竟有武功如此高绝的人，真是太可怕了！今夜一战，我铁手团伤亡惨重，咱们回去该怎么向宗主交待呀？”

龙风道：“只要能将密信拿到，就是损失大些，宗主也能够理解。我想，密信一定不在李元芳身上，而是在宁氏手中，但愿云姑已经得手了。”

话音未落，身后响起了一阵急促地喊声：“大师兄！”龙风一愣转头望去，一艘快船破水而来，云姑站在船头。

龙风心中一喜，对虎云道：“来了！”说着，转身向后甲板走去。转眼间，云姑的快船已到了近前，她飞身跳上船，急促地道：“大师兄，李元芳呢？”

龙风一指楼船道：“烧死了。”云姑狠狠一跺脚：“坏了！”

河岸一侧的树梢上，陈鹤鸣放下手上的望远镜。陈鹤鸣叹了口气说道：“真是一场美丽的篝火晚会，李元芳啊！李元芳。不是我见死不救，实在是你这种性格太让人讨厌了。”

收起望远镜从树梢之上轻轻跃下，负手而立不知在想些什么。过了会对着黑暗的后方说道：“等铁手团的人离开后立即下水去打捞李元芳，一定要确认一下他是否真的死了。总之活要见人，死要见尸。”

黑暗之中传来整齐划一的回应：“是，主上。”突然一道声音响起：“主上，如果李元芳还活着怎么办？”

陈鹤鸣：“就算他还活着估计也是深受重伤，半死不活的。尽量救一下，活不过来就算了也不用勉强。可如果他死不了，那就安排他和李翰汇合吧。”

“遵命”一阵脚步声响起慢慢的消失在树林之中。陈鹤鸣再次转身面向燃烧着的火船，嘴里念叨着：“李元芳你可千万别真的死了，不然接下来的戏可就不好演了。”

楼船已变成一片火海，船身倾斜下沉。船头的李元芳强自挣扎着站起身来。猛地，眼前一黑，身体撞向了右侧船舷外。

“扑通”一声，李元芳的身体重重摔进了运河中，激起一片水花。李元芳双目紧闭，身体不停地下沉，下沉……

“啊”的一声惊叫，狄仁杰猛地从床榻上坐了起来，满头冷汗，身体不住地发抖。他颤抖着伸出手抓起榻桌上的茶碗，不想手一抖，茶碗落地，摔得粉碎。狄仁杰深吸一口气，闭上了双眼。

门声一响，狄春举着风灯走进来，一见舱中的情形，吓了一跳，轻声问道：“老爷，怎么了？”

狄仁杰缓缓睁开眼睛，摇了摇头：“没什么，做了个恶梦。”狄春望着狄仁杰，不安地问道：“老爷，您没事吧？”

狄仁杰摆了摆手，披衣而起：“我到甲板上走走，你把这里收拾一下。”狄仁杰缓步走出舱房，来到船头甲板上。微风吹过，头脑登时清醒了许多。他松了口气，轻声道，“好在是一场梦……”

身后传来轻轻的脚步声，曾泰走到狄仁杰身旁，将手中的外袍披在他身上。狄仁杰转过身道：“曾泰？你还没睡？”

曾泰道：“护船使告诉我，这一路之上顺风顺水，因此，两日后便可抵达扬州了。”

狄仁杰点了点头。曾泰又道：“刚刚我听见您舱房里有动静，这才过来看看。狄春说您在这里。怎么，恩师，睡不着？”

狄仁杰紧皱双眉，神色凝重，缓缓说道：“刚刚我梦见元芳被人杀死……”曾泰轻声安慰道：“梦由心生。恩师不必过于焦虑，我想元芳定会安然无恙。”

狄仁杰道：“也许是我老了，人老多情啊。”曾泰道：“恩师，两日后我们便要到达扬州了。按照您的断案习惯，每逢外放必要走访民间，这一次……”

狄仁杰微笑着拍了拍他的肩膀道：“放心，此事我已有计较。”扬州是水陆交通的要冲，按唐《地理志》谓之上州。扬州刺史府位于官坊正中，高衙阔门，极尽威严。

二堂内，扬州刺史崔亮伏在公案上写着什么。门声响处，长史吴文登神色惶然匆匆走了进来。崔亮抬起头道：“文登啊，有事吗？”

吴文登举起手中的移牒道：“江南道黜置使专署牒文，狄仁杰两日后到达扬州！”崔亮一惊，站起身来道：“什么？”

吴文登将手中牒文往前一递，道：“大人，您看看吧。”崔亮快步走下案台，接过牒文，飞快地看了一遍，登时倒吸一口凉气道：“来的可真快呀！”

吴文登道：“刺史大人，狄仁杰是有名的老狐狸，心机深重，极具城府，更兼头脑清澈，断案如神，是个很难对付的角色，咱们一定得做好准备呀！”

崔亮缓缓点了点头，道：“文登，你立刻知会刺史府下辖各衙各县的官吏，要他们守口如瓶。”吴文登道：“是，我马上去办！”

崔亮：“等等。”吴文登：“大人还有什么吩咐？”崔亮压低声音道：“命人通知铁手团，请他们抓紧行动，尽快找到李翰的下落。”

铁手团阴森的大堂中高燃烛火，气氛异常紧张。龙风、虎云、云姑、蛟刚、犼强、豺泽以及右臂脱臼刚刚接好的狼拳都垂头丧气地站在堂上。

脚步声响，宗主元齐快步从后面走了出来。龙风众人躬身行礼道：“宗主！”

宗主来到座前，目光扫视了一遍下站众人，脸上立时有些变色。他沉声问道：“狼拳的手臂是怎么了？为什么只回来了你们几个，其他人呢？”

龙风抬起头来，嗫嚅着道：“宗主睚眦、蝠厌、鲸涛、貔貅、牛伟、猿果、貂清、龟杰、鹿霸、鹏举、鹫洪、鳌洡、马波十三位弟兄被杀。狼拳兄弟的右臂脱臼。”

元齐大感意外，惊道：“你说什么？”龙风垂头低声道：“正是。宗主，是我等无能。”元齐颤声问道：“对方有多少人？”

龙风轻声答：“只有一人。”元齐惊呆了，他几乎是喊了出来：“一个人？一个人杀死了我手下十三大高手？这，这怎么可能？！”

虎云道：“宗主，大师兄说的是真的。当时我们十九人都在场。宗主，有句话，不知当讲不当讲。”元齐喝道：“讲。”

虎云顿了顿：“不是我等无能，实在是此人的武功太过厉害了。”元齐的眼中射出一道寒光：“那人是谁？你该不会对我说又遇上幽灵了吧？”

虎云忙说道：“不不不，不是幽灵。这次是另有其人。”元齐疑惑道：“那是谁？”龙风轻声道：“李元芳。”

元齐脱口惊呼：“是他！”龙风点了点头：“正是。”元齐双目死死盯着龙风，深吸一口气，一字一句地道：“你不会告诉我，损伤了铁手团十三位顶尖高手，却没能杀死李元芳吧？”

龙风赶忙道：“宗主，李元芳已被我等杀死在运河上了。”元齐轻轻松了口气，缓缓点了点头道：“这就好。李元芳的武功独步天下，我早就有所耳闻。他是朝廷的大将军，狄仁杰的卫队长，杀了他就等于斩断了狄仁杰的左膀右臂……”

忽然，他想到了什么，问道，“怎么，李元芳和宁氏在一起？”龙风道：“正是。他一路护送宁氏……”

宗主打断了他：“那封密信呢，拿到了没有？”事到如今，龙风也豁出去了，抬起头道：“宗主，我们中了李元芳的移花接木之计。而今，宁氏脱逃，李元芳死去，密信不知下落。”

元齐铁青着脸，一字一句地道：“也就是说，你们没有拿到密信？”

龙风垂下了头：“是。是龙风无能。”元齐缓缓坐在了交椅上。堂内一片寂静。可怕的寂静。

良久，元齐缓缓站起身道：“这个世上，好人不会死，坏人也不会死，只有一种人会死，那就是愚蠢的人！我早就告诫过你们，不要做愚蠢的人。”

说着，他的目光望向了龙风，语含杀机地道：“你真的令我很失望。堂堂铁手团大师兄，竟然被对手戏耍得如此狼狈不堪。付出了这么惨重的代价，却未能达成目的。你说，我该怎样处置你呢？”

龙风的身体微微颤抖着，缓缓跪在了地上。云姑上前一步道：“宗主，此事不能全怪龙风师兄，我也有很大的责任……”

宗主一摆手，打断了云姑的话。他缓缓走到龙风面前：“由于你的无能，致令团内十三名高手丧生，这是铁手团继幽灵之后的又一耻辱！最重要的是，那封事关生死的密信竟然失去了踪迹！我们该如何向雇主交代？”

龙风自觉难逃一死，道：“是龙风无能，有负宗主厚望。请宗主开堂降死！”

宗主望着龙风，良久，发出一声长长地叹息。他转身高喊道：“开堂！”话音刚落，十名锦衣大汉手托十只盖着红布的香盘奔进堂内，列于宗主身后。

云姑惊叫一声，与虎云等六人齐齐跪倒，高声道：“请宗主开恩！”龙风惨然道：“师妹，这一切都是我咎由自取。你们就不必替我求情了，龙风情愿一死！”

元齐道：“好，敢做敢当，这才像条汉子！”说着，冲身后的十名大汉一摆手，十人将香盘上的红

布揭下，露出了里面的十般刑具。

元齐对龙风道：“铁手团的十般刑具，由你任选一样。”龙风抬起头道：“请宗主定夺！”元齐点了点头：“好吧。”

他缓缓拿起了中间香盘上的短刀。云姑大叫着跪爬两步道：“宗主，而今正是用人之际，怎可自断膀臂！再有，密信藏在宁氏的身上，而宁氏本人只有大师兄和我才见过，况且我们已经有了李翰的线索求宗主暂留大师兄性命，继续追查，待事成后再行处置！宗主，请你开恩呀！”

众杀手齐喊开恩。元齐深吸一口气，狠狠地说道：“这等废物，有不如无！”说着，掌中短刀一挥，寒光闪过，龙风硬挺着没有发出一声叫喊。

堂内刹时无声。元齐缓缓收起了掌中的短刀。众人齐齐向龙风望去，只见龙风的左耳落在地上，鲜血自肩头狂喷而出。他疼得浑身战栗，却仍然一动不动地跪在那里。所有人都被眼前的景象惊呆了的同时，也不禁松了一口气。