刘表引残兵从火中杀出一条去路，方出数里，黄权便整顿大军追击，李严先行引千余骑追杀而来。严恐兵少，乃令骑卒居于后队者，皆倒垂枪杆，为尘嚣漫天之状。刘表本惊惧之甚，侥幸得脱，更如惊弓之鸟。关羽并驾而前，扣其辔而请曰：“彼皆乌合之众，其谋既败，谅不足惧。庶几能引军折返，就此退之。”表顾而斥曰：“汝不见其势乎？况虽逞武，焉知其无它策以备乎？此沿江小道，诚兵家所谓天隙也。使彼伏一军于前，则孤焉有命在！”俄而转过一处山麓，只见那边旗角林立，大纛高悬。表大惊失色。却见那支军马裹挟而来，道旁林中，鸟兽惊飞。既近，表识得为首一将乃是吕蒙，心中陡安。蒙自引军直突曹军，谴一都尉前来禀曰：“彼乃吕蒙也。其留守临沮，观上方之变，备骑来迎。”表稍安心，跃马而前。那边黄权遥见无数旌旗，直如溯水之鲤，惟恐教彼看穿其力不足，慌忙令后队作前队，折返回去。一路烟尘弥漫，自是叫苦不迭。
蒙左右实止三五百骑，亦不敢穷追，奔出一里之地而返，拜谒刘表。表见其多携巨帜，乃特问曰：“汝本甘宁之偏将，何以军容壮阔之甚乎？”蒙下马叩首对曰：“臣不敢谮越。然则事起突然，权也。”表见其能识其意，心下暗喜，复爱其谦恭，乃佯怒曰：“仪仗难备！孤初知荆州，叛匪群起，如若虎穴龙潭。孤亦筚路蓝缕，以知成业之艰。一丈之旗，十人一夜而能为之；今汝猝出，料必素有备乎？且临沮闭塞之鄙，讯何以达？得无通敌者欤？”瞠目视之，以试其材。蒙直目刘表之瞳，面无异色，坦然对曰：“一地之主，惟方域是闻，虽其治世，不免为庸才也。况今乱世乎？臣初至临沮，乃具见其猎户渔家，使其结为乡党，每有要事，则鸣钟以传。故而臣能察而速之。至于旗号之属，臣安敢违其度哉？尚劳主公一视，以清其隙。”言讫，令士卒呈上旗帜。表熟视之，见其上字画皆以墨草就，而其边沿亦不整，非常所备，缕线之成。蒙曰：“此特使人往市中急购之也。”表大喜，擢之为征西将军。既反，却闻粮仓为细作所焚，大半化为灰烬。表心中惺然，只得引军而退。
却说曹操自黄权出兵，亲镇汉中，日夜使者传檄，相属于途。已而知刘表受惊而退。乃长吁而笑，谓左右曰：“孤今可以安卧矣！”毛玠侍坐一旁，膝行而前，拱手从容问曰：“可喜可贺。臣近览左传，不知主公可知周礼之行乎？”操随口应曰：“惟其冗耳。”玠叩首答曰：“主公谬矣！周礼诚然庞杂虚弥；然其之所以兴，盖以其冗也。”操复问曰：“吾子所命，孟德未知之。请赐教。”玠乃对曰：“凡国者，有事常安，无事常危。其所以兴土木，崇礼典，任黜诸侯，巡游封禅云者，盖欲使臣民所动；使其无，则百姓必生无端之念，逆谋之心。故今日宜乘胜追击，不可居安一隅。”陈群叩首谓曰：“此荒诞之言也！始皇暴兴土木，高祖远征匈奴，劳民伤财，功不及过。武帝倒行逆施，饿殍遍野；王莽始作新政，金银不流。今蜀中初定，连年交战，烽火不得少歇，物情未安，再三出兵，臣窃为主公忧之！且兵法有云穷寇莫追。今表不足以谓其败；止不利耳。其舟船未损，士卒未折；若轻居其必死之地，则恐猛兽垂死反扑，则驯者必遭其殆也。”操乃太息曰：“此皆良言，然则悉相抵触，置操与何处乎？”诸葛亮近前曰：“今中原之地，尚有曹仁一军，士卒精锐，粮秣皆丰。不若使其因际南征，而主公整敕水师，以备他日之战。臣闻宋之甲兵，天下闻名，然其常见辱于郑，无论晋楚；越人被褐执枝，尚能破吴之追锋。袁谭守成有余，攻略不足，但以虚言恫之，以善贿诱之，则其必不敢妄为。臣愿为参军，以副子孝。”操闻之大悦，乃修书一封，使曹仁自许昌星夜发兵，南攻新野、枣阳。
曹仁引兵五万，以高顺、曹洪为正副先锋，直趋而南，径发新野，去城外五十里下寨。部将曹纯等皆请曰：“新野小城也，疏不足道。且其守将贾华本有勇无谋之辈，何以惧之甚哉？”仁故作深奥惶恐之颜，乃谓纯曰：“昔日南阳之战，贾华甘被贰名，而诱擒袁将淳于琼、昭诛叛将凌操。岂古之豫让、要离可以拟乎？譬如程婴、公孙杵臼，世人不亦高之乎？先人云士可杀不可辱。死固勇耳，忍辱而生，勇在其右。彼勇之若甚，不可不备。使其出城劫营，则吾等必败。”纯等皆面有不服，怒曰：“公承主公之重托，岂可畏敌如虎，自折士气？如若不肯战，则纯请自引本部三千军马先往城下接敌，如若不胜，甘当军令！”曹仁亦怒，掼兜于地，骂曰：“黄毛孺子，懂得甚么！子孝自授三军节度，则一章一法，皆惟其是裁。若有一人抗令擅为者，当斩！今汝身为部将，自知军法，安敢如此！”欲施以杖刑，为诸葛亮、荀彧等人所止。旦日，仁逡巡不进，时发时驻。终其暮时也，惟进十里之地，去城四十里下寨。当夜，乃以备畋为名，引曹纯、曹洪等人出营。行出数里之地，仁遣散从人，乃谓二将曰：“昨日之言，子孝在此谢罪。然若欲全胜，则不得不为之耳。昕亭之恩，仁虽死不敢忘。”言讫，下马欲拜，纯、洪慌忙下马扶起。曹纯为其族弟，不忍多言，曹洪乃问曰：“不知兄长所期，何也？”曹仁乃应曰：“贾华有勇无谋，性情暴烈，且自恃深谙地势，必来劫营。然则吾等人多势众，其臣僚必有阻之者。军中必有细作，彼等察昨日之言，今日之行，必归禀贾华。华知吾等畏之，则必逆众而出。今夜汝二人可各引两千兵马，间道奔袭新野，吾自居大营，以备贾华。”曹洪顿足曰：“兄长岂可犯险！况留守之功，不如侵攻。今夜子廉愿代兄留守，兄可自去夺城。”曹仁泰然而笑，对曰：“三军之将，不夺部众之功。汝岂不知伯州犁之辱于穿封戍乎？依计行事，不得有误。”
那贾华正如曹仁所料，早有夜袭之心。众人苦劝一日，华心中躑蹰，暂缓一日；见曹仁惧之若此，乃力排众议，以选兵备战。是夜一更，曹营中人喧马嘶，果是贾华来袭。仁已宿令士卒夜不褪甲，既见其来，亦不可妄动。贾华方自得时，众人一齐杀出，四下里灯火通明，将贾华围在垓心。华左右只有三千兵马，既失奇袭之威，则顷刻死伤殆尽。华拍马舞枪，自曹军薄弱处杀出一条血路，溃围而走，众人拦截不住。然其部众尚在围中，哀号求之。华不忍委之，乃反身杀入围中。两军方汇，正遇曹将蔡阳。阳使一口紫金刀，截住贾华交战。二人战了七八十合，华久战不脱，气力难支，乃叹曰：“不听众谏，悔亦无及！”旋为蔡阳一刀斩于马下。时近三更，众人方欲解甲而息，仁乃呼曰：“城外低湿之地，水潦所积。盍不进城一宿乎？”三军振臂而起，疾行新野城下，借月色之皎然，望见城上“曹”字旗帜飘扬，不由大呼振奋。众人始知曹仁怯敌，为也。
旦日军议，诸葛亮曰：“新野本荆州之门户，门户即不能阖，则其腹心亦危也。然刘表新败，哀兵之锋，不可既撄。以孔明之见，不若先攻义阳、枣阳，以薄彼之腹肋。如此则其根基自危，气势不足道也。”大军稍作整顿，即刻拔进，去枣阳城下十余里下寨。士卒多病天寒，仁乃令典军校尉丁斐往四下村落中征购茅草以为燃。诸葛亮乃阻之曰：“曹公用兵，素以军纪严明而闻。丁斐虽为能吏，然其处事不择手段，必压价强征，不免失百姓之望也。况枣阳咫尺之高，指日可下，何必囤积甚众，徒致民怨乎？”仁乃对曰：“吾亦非不知丁斐贪利之侩耳。然其每行必毕，故用之耳。”村中一片大扰，诚如亮所预也。众将闻之，皆来劾斐，仁不肯责之。荀彧知其必有故，乃间问之，仁对曰：“孙子云必死可杀，必生可虏，忿速可侮，廉洁可辱，爱民可烦。有此五可，则虽天神地魇，皆可以谋。至于扰民，仁必以金偿之。”荀彧亦深通兵法，仁既对之，则欣然而退。
枣阳守将向朗，清正廉洁，爱民如子。其闻曹军所到之处，鸡犬不宁，心中愤懑，然刘表严令其慎勿出战，静待援军，况曹军不曾列于城下，只得孤居城内。俄而属掾引介一老者上殿，禀曰：“曹贼强征夫役，兴造行营，村中百姓皆不堪所扰。余忝为乡间长者，不敢言知兵，然亦晓陈胜、吴广揭竿而胜强秦；况吾等蒙将军恩眷，受主公托庇，自知汉室之民，不能屈于阉宦之后。曹贼自恃兵多，不甚设防，木禾稻谷，皆积于当地。斗胆请今夜，引青壮者烧之，期将军能出城相助，里应外合，诛杀乱臣。”向朗闻言大喜，起身抚其肩曰：“彼公诚知大义所向，不负青天，可谓义士哉！今夜定公望见火起，必悉数出动，剿灭曹贼！”老者既退，属官乃请之曰：“主公有令，不得出战。况吾等闻曹仁狡诈多谋，恐是有计。倘有疏忽，不免加责。”向朗意气风发，斥之曰：“将在外君命有所不受。况乡党骚乱，百姓皆为其所苦，汝等非泥塑木雕，焉能不知？况立身之道在于信。既允之托，则今夜若见火起，必出城以应。”欲知后事如何，且看下回分解。