崇祯九年十二月二十四，桐城县前街上行人寥落，有熟人相遇的，拜年的声音也十分低沉。腊月二十四是过小年祭灶神的时节，太平时节家家都要开始备年货，但崇祯八年春节被寇，许多人家都有亲友遇害，年节与祭日接近，喜庆的气氛便少了许多。随着今年
流寇的消息一波波传来，桐城许多人已经逃往安庆和枞阳，街上更显冷清，反倒随处可见身穿皂衣的衙兵和官兵。
一队人马穿过县前街，在县衙八字墙也没有停留，直接往西面的分守道分司去了。这个分司以前规模不大，就是一个前后堂小院，专为分守道视察时所用，安池整饬兵备道兼了分守道的职责，所以就是为史可法准备的。他的官方驻地为安庆，但由于桐
城是整个安庆北大门，面临的威胁最大，所以史可法大部分时间都驻节桐城，分司的规模已经扩大一倍。
同样建置的还有分巡道分司，主要用于分巡道下来查大案所用，闹流寇之后基本不查案子了，那里已被杨尔铭用作壮班的驻地。在队列中陪着庞雨的，就是桐城壮快两班的班头阮劲，虽然仍是一脸横肉，但经过这两年的历练，看着也沉稳了许多，与以前那个天天想着下乡勒索百姓的快手已天壤之
别。“两日前入东乡的流寇约三百人，抢掠两里九村，有上百人被难。”阮劲骑在马上低声汇报，态度十分恭敬，不但是因为庞雨是老领导，现在桐城三百名壮班的饷银，还有
六成是庞雨赞助的，与杨尔铭协商的条件，是在桐城作战时由庞雨统一指挥，其中有一百余名壮班的编制，与守备营完全相同，大约是一个局。
“刘良佐和牟文绶的塘报只有大略，桐城自己可有收到新消息？”
“庐江贼为整齐王之一部，自霍山出六安州，再由间道入庐江。巢县为混十万之一部，县城及近郊百姓皆逃入湖中，和州含山一带已无官军。”
桐城的形势比庞雨估计的还要差，自南阳东行的大股目前大约到了光固一带，混十万和紫微星一直在江北活动，左金王革里眼可能从霍山而出。朱大典的防御部署是求稳，刘良佐驻扎的六安州极度重要，这里隔绝了三股流寇，阻止他们汇合为去年一样的大军，牟文绶的军队驻扎在全椒一带，主要是保卫滁州，防
止流寇北上，他自己的标营则留在凤阳。桐城目前的威胁中，主要来自东北两面，虽然堵住了北峡关和孔城镇，但堵不住乡间小路，枞阳仓廒被焚和东乡被杀掠，都是小股流寇所为，虽然没有影响桐城防御，但
给百姓和守军带来越来越重的压迫感。
桐城目前有近三千官兵，还有三百壮班，目前用于对付散贼太多，若是大贼合流，这点兵马又嫌太少，更无法调动用于宿松方向，是十分被动的。这也是庞雨坚持将第二司调回潜山的原因之一，最近的调动缺乏目标，也没有明确战略，哪里有流贼的消息就往哪里增兵，而军队一旦离开驻地，战力都会有一定程度的
下降，离开越久就下降越多，频繁调动更是如此。庞雨脸色不快，安庆六县之地，现在除了太湖没有守备营驻守，其他五县都有，一个月之内已经被调动很多次，赞画官更新地图的速度，还比不上道台衙门调兵的速度，
所以即便预料到史可法不乐意，但庞雨仍打算提出划分防区。
县衙距离分司不远，庞雨没有停在下马石，径自跳下马背，带着何仙崖和阮劲进了分司，刚到后堂就见到了史可法，杨尔铭和潘可大也陪侍在旁。
“庞将军来了。”黑瘦的史可法脸色更黑，他对庞雨招招手，“刚收到的消息，赵守备在鸡飞滩殉国了。”庞雨不由一愣，这个赵守备他是知道的，张国维也算是知兵，援调兵马首选良家子，最青睐武举出身的兵将，此人全名赵荫，加守备衔由江南援调安庆，也是武举出身，
带了约两百士兵，此前几天在守卫龙井关，与庞雨派往潜山侦察的骑兵司协同作战，曾在鸡飞滩跟流寇打过一仗，分明是小胜的。
“这……何时的事？”
史可法叹口气递过一份奏报，是太湖知县杨卓然发来的，庞雨匆匆接过看起来，他此时很担心自己的骑兵司，带队去鸡飞滩的还是把总陈如烈。杨尔铭似乎也知道庞雨心思，在一旁说道，“流贼到了七里坂，陈把总带骑兵救援太湖，时有流贼再现鸡飞滩，赵守备领兵奋击，狡贼败逃，赵守备一时不查，追贼时被围
，逃出的兵卒说，贼三百骑自后撼动军阵，赵守备未能破围。”庞雨听了稍稍放心，但刚到就听到这个坏消息，堂中气氛十分压抑。杨卓然发来的奏报比较简略，但庞雨仍可以猜到大致的过程，流寇的战法仍是那一套，但似乎越来越
熟练，这次赵守备的二百多部下，只逃出三十多人。今年战局刚开，双方都还在试探中，这次败仗对官兵的士气是一个打击，也显示出流贼完全有实力和信心歼灭小规模的官兵，对大别山中的地形也越来越熟悉。有了这个败仗，官兵势必不敢再分兵，每一股至少要五百左右，而安庆总共才有六七千官兵，全数出动也只能分作十余股，这样根本堵不住那么多山口，这个趋势要是持续下去，
沿山的防御将十分艰难。
庞雨想想后对史可法道，“道台大人，这样与贼在山中缠斗，非是长久之计。”史可法此时有些手足无措，因为去年没有大战，他为备寇准备了一年多，几乎走遍了安庆所有关卡，原以为万无一失，开初阶段也屡有小胜，正是信心十足的时候，未曾
想突然遭了当头一棒。
“那庞将军说，该当如何御贼？”“御贼不如杀贼，把他们放进来。”庞雨抬头看了看史可法的地图，这张图他也看过很多次了，但确实画得太过印象派，他找了好一会才找到鸡飞滩的位置，指指那里道，“北面山中地势复杂，群贼惯于山中出没，见大兵则四散入山，我官兵入山不但击贼难，连寻贼也难，一不留意反而被贼所乘。流贼所谋者，首要夺粮食过冬，粮食都在山
外，流贼走鸡飞滩，不外想经龙井关出山，既是如此，咱们放他们出来打。”